功能染料的认识与发展有赖于对传统染料特性的研究。正是发现传统染料的光谱学性质后，人们从入射光谱角度对其进行扩展，丰富了染料的功能性，不但如此，还发现了不同分子对不同电磁波的响应性，除了光谱特性本身外，又陆续发现了电子跃迁和分子异构化现象，从而形成了上千种各样功能的染料。

  传统染料就是我们实际意义.上的着色剂，广泛应用于涂料、高分子、食品、纺织等等行业中。

  而功能染料并非是传统意义.上的着色剂，而是指在光、热、电等各种条件下产生一些特殊响应的光学材料，- 般分为显色体和隐色体两大类。